नाताळ हा ख्रिस्ती धर्मियांचा सर्वात मोठा आणि आनंदाचा सण आहे. दरवर्षी २५ डिसेंबर रोजी जगभरातील ख्रिस्ती बांधव हा सण मोठ्या उत्साहाने साजरा करतात. येशू ख्रिस्ताचा जन्मदिन म्हणून नाताळ साजरा केला जातो. बायबलनुसार, येशूचा जन्म बेथलेहम या गावी एका गोठ्यात झाला. त्यावेळी आकाशात तेजस्वी तारा उगवला आणि तीन राजांनी (मॅजाय) येशूला भेट देऊन सोने, लोबान आणि गंधरस अर्पण केले. ही घटना नाताळाच्या मूळ कथेशी जोडलेली आहे.
नाताळाचा सण डिसेंबर महिन्याच्या सुरुवातीपासूनच सुरू होतो. घराघरात नाताळ ट्री उभारला जातो. हा झाड सहसा पाइन किंवा फरचा असतो. त्याला रंगीबेरंगी दिवे, चेंडू, तारे, बेल्स आणि गिफ्ट्सने सजवले जाते. ट्रीच्या सर्वात वरच्या भागात चमकणारा तारा (Star of Bethlehem) लावला जातो. घरात क्रिब (Crib) म्हणजे येशूच्या जन्माची छोटी मूर्ती रचना तयार केली जाते. त्यात माता मेरी, संत जोसेफ, येशूचे बाळ, मेंढपाळ आणि तीन राजे यांच्या मूर्ती असतात.
नाताळाच्या आदल्या रात्री म्हणजे २४ डिसेंबरला ‘ख्रिसमस ईव्ह’ साजरी होते. मध्यरात्री चर्चमध्ये विशेष प्रार्थना आणि मिस्सा असते. चर्चच्या घंटा खणखणतात आणि सर्वजण एकत्र येऊन गीत गातात. “जिंगल बेल्स”, “सायलेंट नाईट”, “जॉय टू द वर्ल्ड” ही गाणी विशेष लोकप्रिय असतात.
नाताळाचा सर्वात प्रिय पात्र म्हणजे सांता क्लॉज! लाल कपडे, पांढरी दाढी आणि मोठी गिफ्टची पिशवी घेऊन तो रेनडिअरच्या गाडीतून येतो अशी कल्पना आहे. मुले त्याच्यासाठी दूध आणि कुकीज ठेवतात आणि सकाळी उठल्यावर बूट किंवा मोजात गिफ्ट्स मिळालेली असतात. सांता क्लॉजची ही कल्पना संत निकोलस नावाच्या दयाळू संतावरून आली आहे.
नाताळाच्या दिवशी घरात खास पदार्थ बनतात. भारतात ख्रिस्ती कुटुंबात प्लम केक, कुकीज, रोझ कुकीज, नानखटाई, मार्झिपन, फज, वाइन केक हे पदार्थ आवर्जून असतात. जेवणात चिकन किंवा मटणाची डिश, पुलाव, सलाड यांचा समावेश असतो. सर्व कुटुंब एकत्र जेवते, गाणी गाते आणि आनंद साजरा करते.
नाताळ हा फक्त ख्रिस्ती धर्मियांचाच सण राहिला नाही. आज जगभरात तो प्रेम, बंधुता आणि दानशूरतेचा सण म्हणून साजरा केला जातो. रस्त्यावर सुंदर लायटिंग, बाजारात खरेदीची धूम, मॉल्समध्ये सांताची मूर्ती, सर्वत्र “Merry Christmas” चे बोर्ड दिसतात. शाळांमध्ये नाताळाच्या निमित्ताने पार्टी, नाटकं, कॅरोल सिंगिंग स्पर्धा होतात.
नाताळ आपल्याला शिकवतो की, जीवनात प्रेम, क्षमा आणि दयेची गरज आहे. येशूने शिकवलेला “सर्वांना प्रेम करा” हा संदेश आजही महत्त्वाचा आहे. छोट्या-छोट्या गोष्टीत आनंद शोधणे, एकमेकांना गिफ्ट देऊन आनंद देणे, गरीबांना मदत करणे या गोष्टी नाताळ खऱ्या अर्थाने साजरा करतात.
थोडक्यात, नाताळ हा प्रकाशाचा, आनंदाचा आणि नव्या आशेचा सण आहे. हिवाळ्याच्या थंडीत मन गरम करणारा, अंधारात दिवा लावणारा असा हा सण प्रत्येकाच्या आयुष्यात आनंदाची उधळण करो!
